Dr Myra Gordon
Dr Lindsay Michie
Ota Benga est né en Afrique vers 1883, dans le pays connu aujourd’hui sous le nom de République démocratique du Congo. Il appartenait au peuple Mbuti, un groupe ethnique de petite taille, appelé collectivement « Pygmées ». Peuple autochtone, les Mbutis vivaient dans les forêts du Congo, séparés génétiquement et culturellement, depuis au moins 20 000 ans.
Les Mbutis s’appelaient les « Enfants de la forêt », car elle leur fournissait nourriture, vêtements et abri. Ils croyaient que la forêt écoutait leur musique et leurs chants. Alors qu’Ota Benga était encore dans le ventre de sa mère, il entendait celle‑ci chanter une berceuse traditionnelle, le rassurant sur le monde dans lequel il allait naître et décrivant la bonté de la forêt et de la communauté qui le soutiendrait.
Son peuple était composé de chasseurs‑cueilleurs qui partageaient équitablement le travail. La société était acéphale, c’est‑à‑dire sans chef ni souverain : toutes les décisions étaient prises collectivement.
Le peuple d’Ota Benga construisait des cabanes liées avec des lianes, puis recouvertes de feuilles. Peuple paisible, les Mbutis exprimaient leur révérence pour la vie et pour la forêt à travers la danse. Le miel sauvage était pour eux un délice. Ils grimpaient aux arbres où se trouvaient les ruches, les enfumaient pour faire sortir les abeilles, puis partageaient le rayon de miel.
Ota Benga aurait appelé tout homme de sa communauté « père » et toute femme « mère ». Les enfants plus âgés l’auraient considéré comme membre d’une famille élargie. Dès l’âge de trois ans, muni d’un petit arc et d’une flèche, il apprit à chasser. Avec les autres garçons, il cherchait des grenouilles et des papillons, apprenant les techniques de chasse auprès des aînés. Lors de son initiation à la virilité, on lui lima les dents de devant en pointe. Il se maria à l’adolescence et devint rapidement père.
Pendant une période précédant la naissance d’Ota Benga, l’Afrique centrale était tombée sous la domination de marchands d’esclaves arabes, qui provoquèrent chaos et dévastation au Congo. Ensuite arrivèrent les colons européens, qui accentuèrent encore la destruction lorsque le Congo devint la propriété personnelle du roi Léopold II de Belgique. C’était un despote qui fit commettre d’atroces violences par ses milices d’État, appelées la Force Publique, afin de piller le pays pour son enrichissement personnel.
Les Africains étaient contraints de fournir ivoire et caoutchouc comme paiement forcé, perdant leurs fermes et affrontant la famine. La Force Publique utilisait des moyens draconiens : exécutions massives, pillages systématiques, amputations de mains lorsque les quotas n’étaient pas atteints. De nombreuses populations résistèrent en vain. Des villages entiers furent anéantis, leurs cultures détruites, et les mains d’enfants et d’adultes amputées puis collectées dans des sacs — tout cela pour satisfaire l’avidité de Léopold et de ses associés.
Ota Benga lui‑même souffrit des cruautés de la Force Publique. Lors d’une attaque contre son village, sa femme et ses enfants furent tués, et Ota Benga fut capturé, laissé sans famille ni communauté.
En 1891, le pasteur William Henry Sheppard, un Afro‑Américain originaire de Virginie, et le pasteur Samuel Norvell Lapsley, de l’Alabama, fondèrent l’African Presbyterian Congo Mission (APCM) à Luebo. Plus tard, Sheppard devint une figure incontournable en révélant la cruauté du régime du roi Léopold et les atrocités commises par la Force Publique.
En 1896, l’APCM accepta Samuel Phillips Verner comme missionnaire à Luebo, malgré son absence de formation théologique formelle. Peu après, il devint évident pour les responsables de la mission que Verner s’intéressait davantage à l’exploitation des ressources de la région qu’aux objectifs spirituels de la mission. Après trois ans, Verner fut démis de ses fonctions. Il exprimait ouvertement l’idée que les Africains constituaient une nouvelle classe mondiale de travailleurs et que « l’Afrique devrait devenir le bastion du Pouvoir blanc ». Plus tard, il fut payé l’équivalent actuel de 300 000 dollars pour travailler au Congo pour des investisseurs new‑yorkais liés aux industries du roi Léopold. Il soutint continuellement l’entreprise coloniale de Léopold.
De retour aux États‑Unis, Verner amena deux jeunes Pygmées, Kasongo et Kandola. Il laissa également derrière lui deux enfants qu’il avait eus avec une Congolaise.
En 1902, W. J. McGee organisa une exposition des « différentes races » pour l’Exposition universelle de 1904 à Saint‑Louis. Verner le contacta pour lui proposer une expédition en Afrique afin d’en rapporter des Pygmées, qu’il promettait de renvoyer en Afrique après l’exposition — le tout pour 1 000 dollars. McGee accepta. Plus tard, ils conclurent un accord pour une somme de 8 500 dollars pour les dépenses, plus 50 dollars de salaire. Verner devait rapporter douze Pygmées, six autres Africains, une habitation « primitive », des objets religieux, des objets cérémoniels et un atelier de forgeron. Il retourna au Congo accompagné de Kandola. Kasongo, quant à lui, mourut tragiquement dans une bousculade à Birmingham, Alabama, lors d’un discours de Booker T. Washington.
Verner donna plusieurs versions contradictoires pour expliquer comment il avait pu emmener Ota Benga aux États‑Unis. Selon une version, il l’aurait « sauvé » d’une attaque au cours de laquelle sa femme et ses enfants avaient été tués. Il affirma que les assaillants étaient des Bashililes cannibales. Aucune preuve ne corrobore cette accusation ; la British Royal Geographical Society décrivait au contraire les Bashililes comme l’un des peuples les plus aimables d’Afrique.
Dans une deuxième version, Verner affirma avoir trouvé Ota Benga vivant parmi son peuple, à quelques kilomètres de son village, et avoir consulté son chef pour l’emmener aux États‑Unis. Dans une troisième version, Ota Benga aurait été capturé par des ennemis, puis libéré par des troupes belges. Verner prétendit qu’une fois libéré, Ota Benga lui aurait proposé de l’accompagner en Amérique. Aucune preuve ne confirme ces récits. Les recherches actuelles suggèrent plutôt qu’Ota Benga fut trompé ou enlevé pour être forcé d’accompagner Verner.
Avec Ota Benga, Verner amena Kandola, quatre autres Pygmées et trois non‑Pygmées aux États‑Unis pour la section anthropologique de l’Exposition universelle de 1904 à Saint‑Louis. D’autres peuples y étaient également exposés, comme le chef apache Geronimo. À la fermeture de l’exposition, les quatre Pygmées et Kandola partirent pour La Nouvelle‑Orléans, tandis qu’Ota Benga et Verner se rendirent à New York. Finalement, le groupe — sans Kandola — retourna en Afrique depuis La Nouvelle‑Orléans.
Verner et les Pygmées arrivèrent au Congo, et peu après, Ota Benga se remaria. Selon Verner, Ota Benga l’aida à trouver de l’art africain et des objets ethnographiques. Malheureusement, la nouvelle épouse d’Ota Benga mourut après avoir été mordue par un serpent venimeux. Verner affirma qu’Ota Benga choisit alors de retourner avec lui aux États‑Unis, bien qu’aucune preuve ne confirme un choix libre.
Ses ressources diminuant, Verner organisa le placement d’Ota Benga au Musée américain d’histoire naturelle de New York. Ota Benga pouvait circuler librement dans le musée la nuit et aidait les gardes. Mais il eut rapidement le mal du pays. Pendant ce temps, Verner tentait de négocier un salaire et de vendre une partie de sa collection au musée. L’affaire échoua, et le directeur arrangea un logement pour Ota Benga au zoo du Bronx.
Sous la garde du zoo du Bronx, William Temple Hornaday fit enfermer Ota Benga dans une cage avec des chimpanzés. L’exposition attira des foules qui le dévisageaient et se moquaient de lui. Les journaux new‑yorkais publièrent plusieurs articles à son sujet. À un moment, Hornaday transféra Ota Benga de la cage des chimpanzés à la maison des primates, où le sol était jonché d’os, suggérant le cannibalisme.
Si beaucoup se réjouissaient de ce « spectacle », d’autres étaient horrifiés qu’un être humain soit présenté comme un animal. Le révérend Dr Robert Stuart MacArthur, pasteur blanc de la Calvary Baptist Church à Manhattan et l’un des ecclésiastiques les plus connus du pays, fut scandalisé. Il déclara : « La personne responsable de cette exposition s’abaisse autant qu’elle abaisse l’Africain. » MacArthur contacta le clergé noir de New York pour organiser une manifestation contre l’exposition. Un groupe de pasteurs afro‑américains, dont le révérend William Henry Moses, ancien étudiant du Virginia Baptist Seminary à Lynchburg, et Gregory Willis Hayes, président du séminaire, vinrent au secours d’Ota Benga et facilitèrent sa libération.
Ota Benga fut ensuite conduit à l’orphelinat Howard Colored Orphan Asylum à Brooklyn. L’administrateur, le révérend James H. Gordon, reconnut son intelligence et accepta de l’instruire. C’est durant cette période qu’Ota Benga apprit l’anglais et étudia la lecture. En 1906, Gordon, alors président de la Black Baptist Convention, amena Ota Benga avec lui à Lynchburg. Là, Gregory Willis Hayes accueillit Ota Benga chez lui. Malheureusement, Hayes mourut quelques mois après l’arrivée d’Ota Benga, qui retourna alors auprès de Gordon et de l’orphelinat Howard. Comme il était adulte parmi des enfants, Gordon le transféra dans un département du King’s County Hospital à Long Island, où il pouvait travailler. Ota Benga resta en contact avec l’orphelinat et participait à des événements tels que des matchs de baseball et des barbecues.
Un jour, se sentant malheureux et déplacé, Ota Benga demanda à Gordon de retourner au Virginia Theological Seminary à Lynchburg, où il avait déjà séjourné. Là‑bas, le climat était plus doux et il avait des amis au séminaire. En janvier 1910, il quitta de nouveau New York pour la Virginie.
À Lynchburg, Ota Benga retourna vivre dans la famille de Gregory Willis Hayes, où il avait résidé auparavant. Entre‑temps, la veuve Hayes était devenue présidente de l’école. Ota Benga suivit des cours au séminaire, mais passait la plupart de son temps dans les bois environnants. Il fabriqua un arc et tailla de nouvelles flèches, semblables à celles qu’il utilisait au Congo. Il forma un groupe de jeunes auxquels il apprit à chasser, pêcher et récolter le miel sauvage. Il leur montra aussi comment fouiller le sol pour trouver des racines et préparer du thé de sassafras. Parmi ces jeunes se trouvaient Hunter Hayes, fils du président du séminaire, et Chauncey Spencer, fils de la poète renommée de la Harlem Renaissance, Anne Spencer.
Pamela Newkirk décrit les expériences des jeunes avec Ota Benga dans son livre Spectacle : « Chez Ota Benga, ils trouvaient un instructeur ouvert d’esprit et patient, un compagnon adoré et un athlète remarquable qui courait à toute vitesse et sautait des bûches comme un garçon. Avec ses compagnons, Benga pouvait, sans inhibition, revivre les souvenirs d’une vie perdue et longuement regrettée, et se réfugier dans les bois qui rappelaient son pays. »
Ota Benga tentait de s’habituer à la vie en Virginie occidentale. Il portait une chemise, un pantalon et des chaussures. Il fit poser des couronnes dentaires. Il se renomma « Otto Bingo ». Il travaillait dans une usine de tabac et effectuait de petits travaux. À Lynchburg, Ota Benga avait trouvé un foyer auprès de personnes qui prenaient soin de lui. Mais lorsqu’il se rendait dans les quartiers blancs, on le ridiculisait et on lui jetait des pierres, ce qui ravivait le traumatisme de son exposition au zoo du Bronx.
Malgré ses efforts pour s’adapter à la vie aux États‑Unis, Ota Benga désirait toujours retourner en Afrique. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale et le manque de fonds rendirent presque impossible la réalisation de ce souhait. Le 20 mars 1916, jour de l’équinoxe de printemps, Ota Benga fit un feu. Il brisa ses couronnes dentaires. Il dansa autour du feu en chantant ses anciens chants traditionnels. Puis, prenant un revolver, il le tourna vers son cœur et tira. Son âme, enfin libre, pouvait retourner en Afrique. Il est enterré à Lynchburg, dans le cimetière historique de White Rock.
Les Pygmées se battent pour la vie
On peut considérer le récit émouvant d’Ota Benga comme une allégorie sur un peuple qui, par l’arrogance, l’inhumanité, l’avidité et la myopie d’autrui, peut être détruit — tout comme les éléments interdépendants et fragiles de la vie sur cette planète.
Le peuple d’Ota Benga comprend entre 700 000 et 2 millions d’autochtones pygmées de la République démocratique du Congo. Dire qu’ils sont en danger est un euphémisme ; dire qu’ils font face à l’extinction n’est pas exagéré. En tant que groupe, le peuple d’Ota subit marginalisation, perte d’habitat, perte de moyens de subsistance et perte de dignité.
Lors d’une réunion au Congo avec des groupes nationaux de Pygmées activistes, le Ota Benga Memorial Committee a appris des détails alarmants sur la vie pygmée :
• Les guerres en cours, souvent exacerbées dans les provinces de l’Est de la République démocratique du Congo, laissent d’innombrables Pygmées morts ou mutilés.
• Les Pygmées perdent leurs terres ancestrales à un rythme sans précédent en raison du déboisement, de l’agriculture, de l’exploitation minière et de la création de parcs nationaux.
• La perte des terres est aggravée par le fait que la culture pygmée ne repose pas sur la notion de propriété ou de titres fonciers. Contester devant un tribunal est long, coûteux et rarement efficace.
• Il existe un manque grave de services sociaux adaptés à la situation urgente des Pygmées. Beaucoup sont très malades et n’ont qu’un accès minimal aux soins de santé. L’espérance de vie moyenne à la naissance pour un Pygmée est de 16 à 20 ans. Ceux qui survivent aux taux de mortalité élevés peuvent vivre jusqu’à la quarantaine. Ils manquent d’éducation occidentale et sont souvent mal nourris. Les niveaux d’alcoolisme, de violence domestique et d’agressions sexuelles sont élevés. Ils n’ont ni carte d’identité ni droit de vote.
• Les Pygmées font face à une discrimination profondément enracinée et à une exclusion sociale écrasante. Ils sont considérés comme inférieurs. Avec peu d’options, ils sont facilement exploités pour des travaux pénibles et épuisants. Ils subissent une pression constante à l’assimilation.
Il est clair que la survie des Pygmées en République démocratique du Congo dépend d’actions stratégiques et significatives pour répondre aux menaces qui pèsent sur leurs vies. Le Comité fut encouragé d’apprendre quatre avancées importantes.
Premièrement, en 2022, après des années de plaidoyer par des groupes activistes, une loi nationale a été adoptée pour fournir des protections et des droits aux Pygmées. Bien qu’elle n’ait pas encore été pleinement mise en œuvre, son adoption constitue une étape majeure.
Deuxièmement, le Comité a appris que les chefs et les aînés de la République démocratique du Congo s’unissent pour protéger les terres tribales et les préserver comme ressources pour leur peuple.
Troisièmement, plusieurs affaires judiciaires ont été menées et remportées. Elles ont été longues et coûteuses, mais elles ont finalement abouti.
Quatrièmement, grâce à l’éducation, de nombreuses personnes en République démocratique du Congo peuvent être sensibilisées aux défis auxquels les Pygmées sont confrontés. On trouve de telles personnes dans tous les secteurs de la société congolaise. Les jeunes Congolais, en particulier, sont souvent ouverts au sort des Pygmées. Tout cela est encourageant.
L’un des objectifs de l’International Ota Benga Memorial Committee est la validation des Pygmées. On ne peut rien changer à la vie d’Ota Benga, mais on peut faire beaucoup pour améliorer les opportunités de vie de son peuple. Sous la bannière d’Ota Benga, le Comité a organisé la distribution de fournitures médicales, une collecte de vêtements, des dons financiers, des rencontres avec des responsables gouvernementaux au sujet des problèmes pygmées, une collaboration pour fournir des opérations chirurgicales dans la brousse, des rencontres avec des femmes pygmées, des partenariats avec des organisations activistes, des recherches sur les problèmes graves auxquels les Pygmées font face, et a raconté l’histoire d’Ota à des milliers de Congolais.
Notre bien‑aimé Ota Benga inspire ces efforts. En tant que membre d’un groupe méprisé et opprimé, en tant qu’être humain ayant subi des indignités et des traumatismes inimaginables, Ota Benga peut servir d’inspiration pour l’espoir en la dignité humaine, le respect de la diversité, l’unité nationale, la protection de la forêt tropicale et le progrès pour tous.
Aidez Ota Benga en aidant son peuple.
Vous seriez surpris de voir combien vous pouvez faire pour aider le peuple d’Ota Benga.
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Carte d’Afrique
La République démocratique du Congo représentée en noir
Les provinces de la République démocratique du Congo et cinq faits en bref
• Il y a 26 provinces dans la République démocratique du Congo.
• Le peuple pygmée se trouve, plus ou moins, dans toutes les provinces.
Les six provinces ayant la plus grande population de Pygmées :
– Ituri — (Ota y est né)
– Kivu du Nord
– Ubangi du Nord
– (et l’Équateur)
– Tanganyika
– Kivu du Sud
Les plus grands groupes pygmées :
– Bambuti (Mbuti) — le groupe d’Ota
– Efe (un sous‑groupe majeur des Bambuti)
– Batwa (Twa)
– Baka (Bayaka)
Il existe de nombreuses populations pygmées vivant dans des régions similaires, mais distinctes des groupes dominants et également distinctes les unes des autres.
Le Comité mémorial international d’Ota Benga
Message de la fondatrice et présidente
Ann van de Graaf
Immigrée dans ce pays, je me suis toujours intéressée aux relations entre l’Afrique — mon continent natal — et Lynchburg, Virginie. Lorsque le défunt savant, le Dr Dibinga wa Said, de Harvard University, m’a raconté pour la première fois l’histoire d’Ota Benga, et qu’il m’a appris qu’il était enterré à Lynchburg, j’ai compris qu’il était essentiel de faire connaître plus largement son histoire.
La même pseudo‑science de l’évolution humaine utilisée pour exploiter Ota Benga il y a plus d’un siècle constitue encore aujourd’hui la base du racisme. L’histoire d’Ota doit être diffusée à l’échelle mondiale, et ses ossements doivent être rendus à son pays.
Message du co‑président et porte‑parole
Dr Myra Gordon
C’est un honneur de travailler avec Mme van de Graaf et un comité talentueux pour apporter une certaine mesure de justice à Ota Benga, l’Africain connu dans le monde entier comme « le Pygmée dans un zoo ».
Beaucoup pensent que son histoire s’est achevée en 1916 avec sa mort. Plus de cent ans plus tard, ce comité écrit un nouveau chapitre, avec des initiatives des deux côtés de l’Atlantique, pour transformer la vie et la mort d’Ota Benga en une lueur d’espoir pour la dignité, l’inclusion, l’unité et le progrès pour tous.
L’ancien récit va recevoir une nouvelle fin. L’injustice n’aura pas le dernier mot. L’« arc moral » du Dr King sera réaffirmé. Nous invitons toutes les personnes qui croient en la dignité humaine et en la prospérité pour tous à nous rejoindre comme Amis d’Ota Benga.
Mission
Faire vivre l’histoire d’Ota Benga et l’utiliser comme un appel clair pour promouvoir la dignité humaine, le respect de la diversité et le progrès social pour tous.
Buts
- L’éducation : maintenir vivant le souvenir d’Ota Benga aux niveaux national et congolais, et utiliser son histoire pour promouvoir les valeurs de dignité humaine, de diversité, d’unité et de progrès pour tous.
- La préservation du cimetière : entretenir et développer l’endroit où les restes d’Ota Benga seront commémorés pour toujours, aux côtés de Gregory Willis Hayes.
- La validation des Pygmées : œuvrer pour la reconnaissance, l’éducation et la protection du peuple d’Ota.
- Le rapatriement : réaliser le dernier souhait d’Ota en rendant ses restes au Congo.
- La justice restaurative : rechercher responsabilité et réparation pour les transgressions commises contre la dignité d’Ota.
Membres
La liste des membres actuels se trouve sur le site web : www.ota-benga.org
Coordonnées
Email : [email protected]
Téléphone et SMS : +1 785‑341‑3591
Adresse professionnelle : 2214 High Street, Lynchburg, VA 24504, U.S.A.
Ota Benga et les Pygmées – Remerciements
Publié initialement pour la conférence communautaire de 2006, Lynchburg, Ota Benga, and the Empowerment of the Pygmies, ce livret a été créé pour continuer la sensibilisation à l’histoire d’Ota Benga et pour montrer comment les circonstances de sa vie se reflètent dans la situation actuelle des Pygmées. Les co‑présidents de cette conférence étaient Pat Price et Tina Johnson. Le soutien financier pour la première édition a été fourni par le Dolan Fund for Peace and Justice au Lynchburg College (aujourd’hui University of Lynchburg) à Lynchburg, Virginie.
Le soutien financier pour la deuxième édition du livret a été fourni par Vivian A. Cardwell, diplômée de l’Université de Lynchburg, au nom du Dr Owen Cardwell, Jr., qui enseignait à l’Université de Lynchburg.
Les illustrations d’Ann van de Graaf sont protégées par le droit d’auteur (2006) .
Le texte a été mis à jour, révisé et copié en 2026 par :
Dr Myra Gordon, psychologue clinicienne, Assistant Provost, Kansas State University (ret.)
Dr Lindsay Michie, professeure d’histoire émérite, University of Virginia
Tous droits réservés. Imprimé aux États‑Unis . Aucune partie du livret ne peut être utilisée ou reproduite de quelque manière que ce soit sans autorisation, à l’exception de brèves citations intégrées à des articles critiques, des reportages ou dans un but éducatif ou commercial.
Mis à jour et réimprimé sous la direction du Ota Benga Memorial Committee, 2026.
Site : www.ota-benga.org
La liste des membres actuels de l’International Ota Benga Memorial Committee se trouve sur le site : www.ota-benga.org
Ota Benga et les Pygmées – Bibliographie
Bradford, Phillips Verner et Harvey Blume, Ota Benga: The Pygmy in the Zoo, St. Martin’s Press, 1992.
Duffy, Kevin, Children of the Forest: Africa’s Mbuti Pygmies, Long Trouve, IL; Waveband Press,1984.
Pamela Newkirk, Spectacle: The Astonishing Life of Ota Benga, HarperCollins, 2015.
Phipps, William E. William Sheppard: Congo’s African American Livingstone, Louisville, KY, Geneva Press, 2002.